A origem da erva-mate no estado de Santa Catarina está intrinsecamente ligada à sua ocorrência nativa na região do bioma da Mata Atlântica. A planta Ilex paraguariensis, nome científico da erva-mate, é endêmica dessa área, que abrange principalmente os estados do Sul do Brasil (Rio Grande do Sul, Paraná e Santa Catarina), além de partes do Mato Grosso do Sul, Argentina e Paraguai.

Em Santa Catarina, a erva-mate era encontrada de forma silvestre, especialmente no Planalto Norte e nas regiões do Vale do Rio do Peixe e Oeste do estado.

Os principais pontos sobre a origem e história da erva-mate em Santa Catarina incluem:

Utilização pelos povos indígenas: Antes da chegada dos colonizadores europeus, a erva-mate já era utilizada pelos povos indígenas da região, como os Guarani, em rituais, para fins medicinais e como bebida energética. Eles conheciam as propriedades da planta e as técnicas de preparo.

Coleta pela população cabocla: Com a colonização, a população cabocla da região também adotou o uso da erva-mate, realizando a coleta nas matas nativas. Essa atividade, até meados do século XX, seguia o modelo indígena, sendo um trabalho manual e muitas vezes sazonal, concentrado nos meses de inverno.

Exploração econômica: A partir do final do século XIX e início do século XX, a erva-mate se tornou uma importante atividade econômica para o norte e o planalto norte de Santa Catarina, chegando a ser o principal indutor de renda e novos investimentos nessa região até meados da década de 1940.

Infraestrutura de transporte: Para escoar a produção de erva-mate, foram desenvolvidas diversas rotas de transporte, combinando navegação fluvial (rios Iguaçu, Negro e Canoinhas), estradas (como a Dona Francisca) e, posteriormente, a ferrovia.

Indicação Geográfica: O Planalto Norte Catarinense possui, desde 2022, a Indicação Geográfica (IG) para a sua erva-mate, reconhecendo as características diferenciadas do produto, resultado do modo de produção nativo, sob a sombra de araucárias e outras árvores da vegetação local, o que confere um sabor mais doce e menos amargo, além de maior teor de cafeína.

Portanto, a origem da erva-mate em Santa Catarina é natural, sendo uma planta nativa da região. Sua exploração e importância econômica cresceram ao longo do tempo, marcando a história e a cultura do estado, especialmente no Planalto Norte.

A utilização da erva-mate pelos povos indígenas em Santa Catarina é ancestral e profundamente enraizada em suas culturas. Embora a documentação histórica específica sobre o uso da erva-mate por cada etnia presente no estado (Kaingang, Xokleng e Guarani) possa variar em detalhes, alguns dados gerais emergem:

Povos Guarani:

Origem e Dispersão: Os Guarani são considerados um dos primeiros povos a utilizar a erva-mate na vasta região que abrange o sul do Brasil, Paraguai e Argentina. Sua relação com a planta é milenar.

Nomes e Rituais: Em sua língua, a erva-mate é frequentemente chamada de "ka'a", que significa "mato" ou "erva". O chimarrão, a infusão da erva-mate, possui um significado social e ritualístico importante para os Guarani, sendo utilizado em cerimônias, encontros comunitários e como um símbolo de hospitalidade e união.

Conhecimento Etnobotânico: Os Guarani possuíam um profundo conhecimento sobre as diferentes variedades de erva-mate e suas propriedades, utilizando-a não apenas como bebida, mas também para fins medicinais e em rituais espirituais.

Lendas: Existem diversas lendas Guarani que explicam a origem da erva-mate, frequentemente ligadas a deusas e à proteção da floresta.

Povos Kaingang e Xokleng (Grupos Jê):

Utilização Tradicional: Embora a erva-mate seja mais fortemente associada aos Guarani na literatura, os povos Kaingang e Xokleng também possuíam conhecimento e utilizavam a planta, ainda que com particularidades em seus rituais e formas de preparo.

Etnobotânica: Estudos etnobotânicos realizados em áreas indígenas Kaingang em Santa Catarina registraram o conhecimento e o uso de diversas plantas, incluindo possivelmente a erva-mate, para fins medicinais, alimentícios e rituais. A nomenclatura e o uso específico da erva-mate podem variar em relação aos Guarani, refletindo as diferentes línguas e cosmovisões.

Rituais e Socialização: Assim como para outros povos da região, a erva-mate provavelmente desempenhava um papel em rituais de socialização e fortalecimento dos laços comunitários entre os Kaingang e Xokleng.

Dados Específicos Encontrados:

Carijo (Documentário): O documentário "Carijo" menciona a reivindicação indígena da origem do chimarrão, com Santiago Franco afirmando que "Quem primeiro consumiu foi o indígena", em contraposição à associação exclusiva com o gaúcho.

Rituais de Batismo: Há referências a rituais de batismo Guarani que envolvem a coleta, o preparo e o consumo da erva-mate, demonstrando a profundidade da integração da planta em sua cultura e cosmovisão.

Uso em Reuniões: A erva-mate é descrita como um elemento integrador nas reuniões indígenas, similar ao cachimbo, sendo um propósito para a fala e a interação social.

Mistura com Outras Ervas: Os indígenas, incluindo os missioneiros (Guarani influenciados pelas missões jesuíticas), misturavam a erva-mate com outras ervas medicinais, seguindo seus conhecimentos ancestrais de cura.

Os povos indígenas de Santa Catarina, principalmente os Guarani, possuíam um conhecimento ancestral e uma forte ligação cultural com a erva-mate. Sua utilização ia além de uma simples bebida, abrangendo rituais, medicina e socialização. Embora os dados específicos sobre o uso pelos Kaingang e Xokleng possam ser menos detalhados, a etnobotânica sugere que eles também conheciam e utilizavam a planta dentro de seus próprios contextos culturais. A apropriação da erva-mate pela cultura gaúcha, como mencionado em algumas fontes, obscurece a sua verdadeira origem e a importância para os povos originários da região.